Витус Беринг: как он второй раз открыл Америку

К началу XVIII века эпоха Великих географических открытий уже давно закончилась, однако на карте по-прежнему оставалось множество белых пятен.

В частности, много неведомых мест оставалось в Тихом океане, очертания западных берегов Северной Америки в Европе представляли себе лишь приблизительно. Не было даже точно известно, соединяется ли Американский материк на севере с Азией или же нет. Поэтому было решено, что Америка должна быть открыта еще раз, но не с востока на запад, как это сделал Колумб, а с запада на восток.

Проект подобной экспедиции очень заинтересовал Петра I. За несколько недель до своей смерти он собственноручно составил план предстоящего путешествия и определил его главную задачу: выяснить, соединяется ли Америка с Азией и исследовать северо-западное побережье Америки. Начальником экспедиции был назначен датчанин Витус Беринг, к тому времени уже более 20 лет находившийся на русской службе.

Экспедиция организовывалась в спешном порядке. Помимо запасов продовольствия команда Беринга везла с собой также инструменты и материалы для постройки в Охотске двух кораблей, на которых и предстояло совершить плавание. Путь был чрезвычайно долгим. Покинув Петербург в январе 1725 года, экспедиция добралась до Охотска лишь в январе 1727-го — ровно два года спустя. Строительство корабля было завершено еще полтора года спустя, после чего экспедиция наконец смогла выйти в море.

Обогнув с юга Камчатку, Беринг исследовал восточное побережье Камчатки, впервые нанес на карту острова и заливы этого региона, прошел пролив, позже названный его именем, и вышел в Чукотское море. Таким образом, было доказано, что Америка не соединяется с Азией.

Посчитав, что цели экспедиции достигнуты, Беринг со своими людьми возвращается в Петербург, куда прибыл еще почти два года спустя — весной 1730-го. Открытия Беринга были оценены по достоинству, однако одна из главных целей — открытие северо-западного побережья Америки (Аляска), так и не была осуществлена. Поэтому спустя три года Беринг отправляется во вторую экспедицию.

Если первая камчатская экспедиция длилась пять лет, то вторая из-за медлительности и противодействия местных властей, не желавших оказывать помощь, продлилась целых восемь лет. Лишь в 1740 году была достигнута Камчатка, где экспедиция основала поселение, ставшее впоследствии городом Петропавловск-Камчатский. А в июле следующего года один из кораблей Беринга наконец-то достиг и побережья Америки. На обратном пути корабль Беринга потерпел крушение на одном из островов. Сам Беринг в декабре 1741 года скончался. Остров, на котором это произошло, впоследствии будет назван в его честь.